By: Otota DANA
最近、農道を自転車で走っていると、彼岸花が目につくようになった。
といっても、まだまだ出始めといった感じで、
花が咲く前のつぼみの状態のまま、畦からにょっきりと生えている。
これが、しばらくすると大発生し、畦を覆いつくすことになる。
彼岸花というのは、不思議な植物だ。
枝も、節も、葉もない。
ただつるっとした茎だけが伸びてきて、その先に花が咲く。
この花が、装飾性に富んでいる。
やたらに反り返った花弁、毒々しいまでに赤い色。
この彼岸花が、農村の畦を埋め尽くすと、一種異様な光景になる。
名前の通り、秋の彼岸のころに咲く。
秋の彼岸とは、秋分の日を中日とした、前後３日を含めた７日間のことで、
大体そのころに、満開になるとされている。
「彼岸花」というのは、随分と辛気くさい名前であるが、
この花には、他の名前も多い。
ちょっと書き出してみよう。
「曼珠沙華（まんじゅしゃげ）」
「死人花（しびとばな）」
「地獄花（じごくばな）」
「幽霊花（ゆうれいばな）」
「剃刀花（かみそりばな）」
「狐花（きつねばな）」
「捨子花（すてごばな）」
「はっかけばばあ」
……。
ろくでもない名前ばかりである。
「曼珠沙華」というのは仏典由来の名前で、
「天上の花」という、ありがたい意味がある。
しかし、仏典によれば「曼珠沙華」は白く、柔らかい花であり、
彼岸花とは似ても似つかない。
恐らくは、日本に言葉が伝わる際に、間違って伝来したものと思われる。
この「曼珠沙華」を除けば、後はろくでもない名前ばかりだ。
ちょっとマシなのが「狐花」だろうか。
「彼岸」だの、「死人」だの、「地獄」だの、「幽霊」だの、
縁起の悪い言葉を、これでもかと与えられている。
そんな名前を与えられているだけあって、
彼岸花は不吉な花として、忌み嫌われている。
実に哀れな花である。
ただ、中には赤い花、天上の花ということで、縁起のいいものとする解釈もある。
彼岸花は、ヒガンバナ科ヒガンバナ属の多年草である。
日本全域で見ることができるが、日本の在来種ではなく中国から持ち込まれた。
稲作の伝来と同時に、日本に持ち込まれたようだ。
恐ろしいことに、日本に生えている彼岸花は、
全て遺伝的には同一種である。
早い話が、縄文時代に中国から持ち込まれたたったひとつの球根が増え続け、
日本中に広がったということである。
まるで現代の「特定外来種」のようだ。
そこまで広まったのなら、さぞかし有用な植物なのだろう、
と思ってしまいがちだが、実は全草有毒な毒植物である。
特に鱗茎にはアルカロイドを多く含んでいる。
サスペンスドラマなどで、たまに聞くアレである。
経口摂取すると、吐き気や下痢、ひどい時には中枢神経の麻痺を起こし、
死に至ることもある。
一説によれば、この有毒植物をネズミ、モグラ、虫が嫌うために、
一種の忌避剤として、人為的に植えられたという。
モグラの場合、肉食であるので直接的には影響はないが、
モグラの餌となるミミズが彼岸花の鱗茎を嫌うため、
結果として、モグラも遠ざける結果になる。
しかし、恐ろしいことに、その有毒な鱗茎を食べることもあったという。
もちろん、誰かを毒殺するためや、自殺するためではない。
彼岸花の鱗茎は、デンプンを多く含んでいるため、
これを非常時の食料としたのである。
鱗茎に含まれる有毒成分は水溶性であり、長時間水にさらせば溶け出してしまう。
結果として鱗茎は無毒化され、食べることができるようになるのだ。
そういう意味で、畦に植えられている彼岸花は、害獣除けというだけではなく、
救荒作物でもあった。
第２次世界大戦などの食料不足のおりには、食料とした記録もある。
強い毒というのは、同時に強い薬にもなりうる。
彼岸花の鱗茎も、石蒜（せきさん）という名の生薬であり、
利尿効果や痰を除く効果がある。
もちろん、だからといって素人が彼岸花の鱗茎を齧っても、
悲惨な結果が待っているだけだ。
くれぐれも軽挙は止めよう。
小学生のころは、彼岸花を蹴り折って遊んでいた。
彼岸花の茎は、子供の力でも簡単に折れるので、
学校帰りの子供にとっては、格好のおもちゃであった。
かくして、小学校の通学路脇に生えている彼岸花は、
悪ガキ共に踏み折られて、哀れな姿になっていた。
もちろん、どれだけ踏み荒らされようと、
翌年にはまたニョキニョキと生えてくるのだが。
一度、妹が彼岸花を、摘んで帰ってきたことがあった。
花瓶にでも入れて、飾ってみたいと思ったのかもしれない。
ところが、母親に怒られて捨てに行かされていた。
なんでも、彼岸花を持ち帰ると、家が火事になると言われているらしい。
さすがに新築間もない、ローンがたっぷり残っている家が、
焼けてはたまらないと思ったのだろう。
あれから３０年、実家はボヤなどを出すこともなく、無事に残っている。
彼岸花を捨てに行った甲斐は、あったようだ。
