人類の甘味の歴史を辿っていくと、その大本は２つだ。
ひとつは果物。
これは後々、菓子へと進化していく。
そしてもうひとつが、このハチミツである。
果物が人類の甘味の歴史の第１歩であるとすれば、
ハチミツもまた、人類の甘味の歴史の第１歩であるといえる。
いわば右足の１歩と、左足の１歩と言い換えてもいい。
今回は、そんな歴史ある「ハチミツ」について書いていく。
人類がハチミツを食べはじめたのは、１００００年以上前である。
このころのハチミツは、自然の中のミツバチの巣から、
蜜を採取していた。
スペインのアラニア洞窟の壁画には、ミツバチの巣からハチミツを採取する
女性の壁画が残っている。
これが確認できる、人類で一番最初の、ハチミツ関連の資料である。
壁に張り付くようにして、ミツバチの巣穴の中に手を突っ込んでいるが、
そのまわりにはミツバチたちがぶんぶんと飛び回っている。
この状態だと、どう考えても体中刺されて、大惨事になる。
そういう意味では、命がけの採取だ。
それを、どうして女性がやっているのか？
野生動物の狩猟が男性の仕事であり、
木の実などの採集が女性の仕事であったとすれば、
たしかにハチミツの採取は、狩猟というより、木の実の採集に近い仕事だ。
そう考えると、女性がハチミツを採取していてもおかしくはない。
きっとハチミツの採取は、女性の仕事の中でも
最大級の危険をともなう仕事だったに違いない。
人工的な蜜蜂養殖、養蜂が始まるのが、今から５０００年前のことである。
エジプトでは、粘土製で筒状の巣箱を用いた、養蜂が行なわれた。
閉鎖空間の中に巣を作る、ミツバチの習性を利用したものだ。
巣箱は移動できるように作られており、巣箱を移動させながら養蜂を行なう、
現在でいう所の「転地養蜂」も、このころから始まっている。
養蜂の基本的なスタイルは、このころに出来上がっていた。
このころの養蜂で、現在と大きく違うのは、採蜜の方法である。
当時の採蜜は、蜂の巣を切り取り、
ぎゅっと押しつぶして蜜を搾り取るという、かなり乱暴なやり方だった。
採蜜量が少ない上に、蜂の群れにもダメージを与えるため、
非常に効率の悪いものだった。
これは１８６５年、遠心分離機を使う採蜜方法が開発されるまで続いた。
遠心分離機を使う方法は、それまでの採蜜法よりも、蜜の収穫高が高く、
従来の方法よりも５～１０倍の採蜜量があった。
日本で養蜂が始まったのは、６４５年ごろ、
皇極天皇の時代であったと思われる。
「日本書紀」に、
「是歳、百済の太子余豊、蜜蜂の房四枚を以て、三輪山に放ち養ふ。
而して、終に蕃息らず」
とある。
当時、百済から亡命してきていた太子・余豊璋が、
三輪山にて養蜂を試みたが、失敗した記録である。
少なくとも養蜂についての技術は、このころには朝鮮半島を経て
日本に入ってきていたものと思われる。
余豊璋は失敗したが、すでにこのころには渡来人によって、
養蜂が始まっていた可能性も高い。
平安時代には、宮中への貢ぎ物にハチミツの記録があり、
「今鏡」、「今昔物語」には、蜜蜂が飼われている様子が書かれている。
江戸時代にはいると、巣箱を使った養蜂が始まった。
明治時代には西洋蜜蜂が移入され、器具も近代的なものが使われるようになった。
ハチミツは、常温でも傷むことがない。
これは、ハチミツが極めて高い糖分を含有しているからで、
その成分は糖分が８０％、水分が２０％となっている。
ビタミンやミネラルも含んではいるが、０.１％にも満たない。
その成分比のためか、自然界でもっとも甘い蜜であるといわれる。
主に食用、薬用として使われることが多かったが、
現在では芳香剤や、化粧品などにも使われるようになっている。
先に書いたように、常温でも保存が可能だが、
保存状態によっては結晶化し、白く固まってしまうことがある。
この結晶自身、有害なものではないし、そのまま食べることもできるのだが、
実際にはハチミツをゆっくりと加熱することによって、
元の状態にもどすことができる。
ただ、この際、熱を加えすぎたりすれば品質が変化し、
風味が変わったり、色が変わったりする。
加熱する時は、慎重に。
現在では、調味料、甘味料というよりは、
一種の健康食品としての見方をされることの多いハチミツだが、
最近の研究により、一定の健康効果は確認されている。
各種病気に効果あり、ということだが、効果のある病気の中に糖尿病まである。
よりにもよって、糖尿病？
本当に効くのだろうか？
さて、ここまで見てきたように、ハチミツは風味よく、甘みも強く、
おまけに健康にも良い。
保存も利くので、積極的に使っていきたい食材であるのだが、
実際の所、それほど頻繁に利用するわけではない。
何故か？
簡単だ。
ハチミツはあれで意外と扱いにくいのだ。
保存状況によっては、あっという間に結晶化してしまうし、
そうでなくとも、粘液状でべたつくハチミツには、扱いにくさがある。
スプーンですくってもきれいにはがれ落ちずに、スプーンにへばりついている。
これでは料理をする際に、細かい計量がしにくい。
さらに結晶化してしまうと、元に戻すのも難しい。
湯煎すればもとに戻るとか、電子レンジで温めればいいともいうが、
時間がかかった割には、全然元に戻らない。
ネットや、本などではいとも簡単に戻るようなことを書いているが、
実際にはそう簡単にはいかない。
思ったようにいかず、諦めてしまうこともあるのではないだろうか？
そうなった場合、どうすればいいか？
こうなると、もう結晶化したまま使うしかない。
結晶化しているといっても、石になったわけではない。
所詮、奴らは糖分だ。
スプーンでも握ってガツガツとやれば、意外と簡単に砕くことができる。
これをどうやって食べればいいか？
このまま食べてもいいが、それでは芸がない。
砕けたハチミツの結晶を、マグカップに入れる。
大きめに割れた結晶を入れるといい。
そこにレモン汁を入れる、あるいはチューブの擦りおろし生姜を入れる。
そのまま熱湯を注いでやる。
こうしてやると、わりとあっさり結晶は溶けて、
ホットハチミツレモン、あるいはホット生姜ドリンクの出来上がりだ。
冬場では、体の暖まる、一杯になる。
冷蔵庫の奥や、調味料棚の奥で放置されているハチミツはないだろうか？
「道の駅」などで何となく気に入って買ってきたけど、
それほど使わなかったハチミツ。
結晶化したまま、何となく放置したままになっているハチミツ。
なんとかしたいが、どうしようもないハチミツ。
傷むのなら捨てられるが、傷みもしないハチミツ。
そういう場合、是非スプーンでがつがつやって、
ホットドリンクにしてみてほしい。
ハチミツの風味が効いたホットドリンクは、意外とクセになる。
